BHP est confronté à un choix de nickel cette année, alors que les mineurs australiens à coûts élevés souffrent

information fournie par Reuters •17/01/2024 à 02:29

Les producteurs australiens
de nickel, frappés par une forte augmentation de l'offre de leur
rival indonésien, commencent à céder à la faiblesse des prix
qui, selon les analystes, obligera le premier groupe minier
mondial, BHP Group  BHP.AX , à repenser sa stratégie en matière
de nickel cette année.
 Ce métal est depuis longtemps considéré comme un matériau
essentiel pour les batteries des véhicules électriques, car il
améliore la densité énergétique, ce qui permet aux voitures de
rouler plus longtemps avec une seule charge. 
 BHP a placé le nickel au cœur de sa stratégie écologique. Elle
a signé un accord pour fournir du nickel australien à Tesla
  TSLA.O  en 2021, en vantant la richesse géologique du
pays et ses solides réglementations financières et
environnementales. 
 Mais les producteurs australiens ont été contraints par
l'émergence de l'Indonésie en tant que centrale
d'approvisionnement et, du côté de la demande, par des
innovations qui ont détourné l'utilisation du nickel dans les
batteries, ce qui a entraîné une chute des prix de 40 % au cours
de l'année écoulée, pour atteindre environ 16 000 dollars la
tonne. 
 "Il est peu probable que les difficultés auxquelles sont
confrontés de nombreux producteurs de nickel s'atténuent à court
terme. Nous sommes baissiers sur la matière première et assez
prudents sur les actifs et les producteurs", a déclaré Lachlan
Shaw, analyste chez UBS.
 Le phosphate de fer lithié (LFP), qui n'utilise pas de nickel,
a gagné du terrain en tant que chimie de choix pour les
batteries de VE , en particulier en Chine, parce que les
batteries LFP peuvent être produites à moindre coût, ce qui rend
les VE plus abordables.
 Cependant, BHP a fait le pari que les gisements de sulfure de
nickel situés dans des juridictions à faible risque attireront
une prime parce qu'ils utilisent moins d'énergie pour extraire
le nickel que les gisements de latérite trouvés en Indonésie. 
 Elle n'est pas la seule. 
 Wyloo Metals, qui a racheté l'an dernier le mineur de nickel
Mincor pour 504 millions de dollars, croit toujours aux
fondamentaux à long terme du nickel australien, a déclaré son
directeur général Luca Giacovazzi.
     "L'industrie a besoin d'un mécanisme de fixation des prix
plus approprié et plus transparent, qui fasse la distinction
entre le nickel propre et le nickel sale, afin que les
consommateurs puissent être sûrs que leur VE est vraiment un
meilleur choix pour l'environnement", a déclaré M. Giacovazzi à
Reuters.
     Mais pour l'instant, la faiblesse des prix a contraint les
producteurs australiens à coûts élevés à annoncer une série de
dépréciations et de restructurations , la société
canadienne First Quantum  FM.TO  étant la dernière à réduire sa
production.
     
  
 DES PROJETS MIS EN VEILLEUSE?
 Les bénéfices de l'activité nickel de BHP se sont effondrés au
cours de l'exercice 2023, chutant de 61 % par rapport à l'année
précédente pour atteindre seulement 164 millions de dollars.
Cette division représente moins de 1 % des bénéfices de
l'entreprise.
 "Nous travaillons dur pour rester compétitifs au niveau mondial
dans un environnement opérationnel très difficile. Les coûts ont
fortement augmenté et continuent d'augmenter alors que les prix
ont chuté en raison de l'arrivée de nouveaux approvisionnements
sur le marché", a déclaré Jessica Farrell, présidente de BHP
Nickel West Asset.
     Elle a ajouté que l'entreprise s'efforçait de "prendre des
mesures pour relever ces défis", sans donner plus de détails.
 Dans le cadre de ses activités de nickel en Australie
occidentale, BHP évalue les possibilités d'un renouvellement
majeur de la fonderie et d'une expansion de la mine, tout en
construisant la mine de West Musgrave qu'elle a acquise lors du
rachat d'Oz Minerals pour un montant de 6,4 milliards de
dollars.
 Selon Glyn Lawcock, analyste chez Barrenjoey, BHP pourrait
retarder la construction de West Musgrave jusqu'à ce que le
marché se rétablisse.
 "Il est clair qu'à l'heure actuelle, le nickel est en
difficulté", a-t-il déclaré. "(Mais) Je pense que c'est une
erreur d'exclure le nickel aujourd'hui pour toujours 
 Même si les batteries LFP sont de plus en plus utilisées, elles
n'occuperont pas 100 % du marché. Les consommateurs optant pour
des voitures moins chères, les gouvernements pourraient imposer
des politiques d'approvisionnement plus écologiques, a-t-il fait
remarquer. 
 "Ce sera un point de décision important pour BHP cette année",
a déclaré M. Lawcock.