Albertsons réclame des milliards à son rival Kroger après avoir mis fin à son offre de fusion

information fournie par Reuters •11/12/2024 à 23:08

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Albertsons met fin à son offre de fusion avec Kroger pour un montant de 25 milliards de dollars

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Albertsons accuse Kroger de ne pas avoir vendu d'actifs pour obtenir l'autorisation

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Kroger qualifie ces allégations de sans fondement et affirme qu'Albertsons n'a pas respecté l'accord

(Ajout de la déclaration de Kroger au paragraphe 7, de l'accord de rachat d'actions aux paragraphes 22 et 23, et de la mise à jour des actions au paragraphe 24) par Jody Godoy et Aishwarya Venugopal

Albertsons ACI.N et Kroger KR.N ont mis fin mercredi à leur projet de fusion de 25 milliards de dollars après que les tribunaux aient bloqué l'opération, le premier poursuivant son rival et alléguant une rupture de contrat qui a conduit à l'échec de l'opération.

La résiliation officielle met fin à deux ans d'efforts de la part des chaînes pour se regrouper, ce qui, selon les autorités de régulation, entraînerait une hausse des prix pour les consommateurs. Albertsons a déclaré qu'elle intentait un procès parce que Kroger n'avait pas pris "toutes les mesures nécessaires" pour faire approuver l'accord.

"Compte tenu des récentes décisions des tribunaux fédéraux et étatiques de bloquer notre projet de fusion avec Kroger, nous avons pris la décision difficile de mettre fin à l'accord de fusion", a déclaré le directeur général d'Albertsons, Vivek Sankaran.

Albertsons réclame des milliards de dollars de dommages et intérêts ainsi qu'une indemnité de rupture de 600 millions de dollars.

Dans un communiqué, Kroger a qualifié ces demandes de sans fondement et a déclaré qu'elle s'en défendrait devant les tribunaux.

"Il s'agit clairement d'une tentative de détourner la responsabilité suite à la notification écrite de Kroger concernant les multiples violations de l'accord par Albertsons, et de demander le paiement de l'indemnité de rupture de la fusion, à laquelle ils n'ont pas droit", a déclaré un porte-parole de Kroger.

Kroger a déclaré mercredi qu'après avoir examiné les différentes options, la chaîne de supermarchés avait décidé qu'il n'était plus dans son intérêt de poursuivre la fusion.

Albertsons exploite environ 2 300 magasins et avait fait allusion à la possibilité de fermetures de magasins et de licenciements si l'opération était bloquée. Toutefois, la société a fait entendre une note positive mercredi, en vantant ses récents investissements dans les nouvelles technologies.

Mardi, deux tribunaux différents ont bloqué l'opération , se rangeant du côté des autorités fédérales et nationales de réglementation concurrence, qui ont tenté d'empêcher l'opération en faisant valoir que la fusion éliminerait la concurrence entre les chaînes d'épiceries traditionnelles, ce qui entraînerait une hausse des prix et réduirait la marge de manœuvre des travailleurs syndiqués.

La combinaison de Kroger et d'Albertsons aurait détenu la deuxième plus grande part du secteur de l'épicerie aux États-Unis, avec environ 11 %, d'après les données de GlobalData sur les parts de marché du secteur en 2023. Walmart WMT.N aurait continué à occuper la première place avec environ 17 % du marché.

"Walmart, Costco COST.O et d'autres géants de l'épicerie sont les grands gagnants de ce scénario", a déclaré Blake Droesch, analyste chez eMarketer. "La fusion aurait créé un concurrent redoutable pour Walmart dans le secteur de l'épicerie. Mais sans la fusion, Walmart reste dans une ligue à part"

L'opération est devenue un symbole de la flambée des prix des produits alimentaires et s'est heurtée à une opposition réglementaire féroce. Les prix des denrées alimentaires aux États-Unis ont augmenté de 25 % au cours des quatre dernières années et, même si l'inflation montre des signes de ralentissement en 2024, les factures d'épicerie restent un sujet de préoccupation pour les consommateurs.

La Commission fédérale du commerce (U.S. Federal Trade Commission) a engagé des poursuites, de même que les procureurs généraux de huit États et du district de Columbia. L'État de Washington a également intenté une action en justice pour bloquer l'accord. Dans ces deux affaires, les juges ont décidé mardi que l'accord réduirait illégalement la concurrence. Le Colorado avait également intenté une action en justice pour bloquer l'opération.

Kroger a défendu le projet de regroupement en affirmant qu'il permettrait de faire baisser les prix dans les magasins Albertsons, où les prix sont, selon elle, 10 à 12 % plus élevés que les siens. L'entreprise fusionnée financerait les baisses de prix grâce aux économies de coûts qu'elle escompte d'une opération plus vaste et à une base de clientèle plus importante qui générerait des revenus pour l'activité de conseil en données de Kroger.

Selon Albertsons, les décisions défavorables à l'opération résultent du refus de Kroger d'écouter les commentaires des autorités de régulation et de vendre des actifs qui auraient permis d'autoriser l'opération.

Si l'opération avait été menée à bien, Kroger posséderait environ 5 000 magasins aux États-Unis. Les sociétés avaient fait valoir en première instance que la vente de 579 de ces magasins, en particulier dans les États de l'ouest des États-Unis où Kroger et Albertsons sont situés à proximité l'un de l'autre, permettrait de préserver la concurrence.

La juge de district Adrienne Nelson, qui a supervisé l'affaire de la FTC, n'a pas été de cet avis et a émis des doutes quant à la capacité de l'acheteur proposé, C&S Wholesale Grocers, à devenir un concurrent performant.

Albertsons affirme que Kroger a rejeté des candidats plus solides pour la vente.

Plusieurs analystes avaient prédit une résiliation rapide de l'accord et déclaré que Kroger ne ferait pas appel de la décision de bloquer l'accord.

"Nous sommes déçus par la décision de la Cour, mais pas surpris, étant donné la vision étroite de la concurrence adoptée par la FTC, ainsi que la réaction et les poursuites de plusieurs procureurs généraux d'État", ont déclaré les analystes de Telsey Advisory Group après le blocage de l'opération.

Mercredi, Albertsons a également annoncé qu'elle augmenterait son dividende trimestriel à 15 cents par action, contre 12 cents actuellement, et qu'elle approuvait des rachats d'actions pour un montant de 2 milliards de dollars, bien que ce montant comprenne des rachats d'actions déjà autorisés.

Séparément, Kroger a également déclaré que son conseil d'administration avait approuvé un nouveau programme de rachat d'actions autorisant le rachat d'un maximum de 7,5 milliards de dollars d'actions ordinaires.

Le nouveau programme de rachat remplace l'autorisation existante de 1 milliard de dollars de Kroger, qui a été approuvée en septembre 2022, a déclaré la société, ajoutant qu'elle a l'intention de conclure un accord de rachat d'actions accéléré d'environ 5 milliards de dollars d'actions ordinaires.

Les actions de Kroger ont augmenté de 2 % dans les échanges prolongés après l'annonce du rachat. L'action Albertsons, qui a chuté d'environ 20 % cette année, a clôturé en baisse de 1,5 % à 18,23 $ mercredi.