Entre la (fausse) vente de la tour Eiffel ou encore l’escroc qui a berné une ville entière aux États-Unis, ces cas résonnent forcément comme des appels à prudence. Florilège.
• L’homme qui a vendu la Tour Eiffel
André Poisson était convaincu d’avoir acheté la tour Eiffel. Il en espérait d’ailleurs beaucoup: pour son entreprise de ferraille bien sûr, mais aussi pour lui, et son avenir dans les affaires. Le jeune marié débute alors dans le Paris des années folles, et cherche à se faire un nom. Il s’étonne d’entrer si vite dans les bonnes grâces d’un fonctionnaire important. L’homme qu’il rencontre dit travailler dans un ministère, et cherche un repreneur pour la tour Eiffel, en désuétude depuis l’exposition universelle de 1889.
Parmi tous ses concurrents ferrailleurs, l’officiel choisit André Poisson pour démanteler le monument. Le fonctionnaire lui indique cependant qu’il devra payer un pot-de-vin pour remporter le marché. Il n’en fallait pas plus pour convaincre André Poisson: il vient de tomber définitivement dans les mailles de Victor Lustig, qui empoche le chèque d’achat aussi vite qu’il part en direction de Vienne pour fuir les représailles judiciaires. L’escroc reviendra après quelque temps à Paris pour renouveler l’opération. Cette fois, il sera rapidement dénoncé à la police et ne mettra plus jamais les pieds dans la capitale française.
• George C. Parker et les crédules du Brooklyn Bridge
Le pont de Brooklyn Bridge, à New York, a été le théâtre d’une arnaque similaire. Âgé à peine de 20 ans, George C. Parker, jeune new-yorkais aux poches vides, propose aux badauds d’acheter la construction métallique pour une petite somme d’argent. Il accroche même un panneau «à vendre», disant qu’il possède le pont et souhaite s’en débarrasser rapidement. Pour convaincre ses victimes, le jeune homme à une astuce bien rodée.
Il promet aux acheteurs qu’ils pourront installer des barrages piétons et multiplier leur mise de départ. Un procédé qui fonctionne: la police de New York est vite débordée par le nombre de barrages ouverts sur le Brooklyn Bridge. D’autant plus que George C. Parker vise particulièrement la foule d’immigrés pauvres, qui dans les années 1880, arrive en masse aux États-Unis. L’escroc renouvellera l’opération avec d’autres monuments: entre autres, le Madison Square Garden, le Moma, ou encore la tombe du général Ulysses S. Grant...
• Le scandale du Colonel Baker
La mort du Colonel Jacob Baker a plongé une ville dans la tourmente. À Philadelphie, l’homme était connu pour posséder un patrimoine immobilier gigantesque. En 1839, une association est ouverte pour tous les habitants au nom de Baker - un nom très commun aux États-Unis, en échange d’une contribution financière. Poussée par William Smith, cette association milite pour la juste répartition des propriétés du Colonel entre ses héritiers. Pourtant, un problème se pose: le Colonel Jacob Baker n’a jamais existé. Le personnage est une pure invention de William Smith, qui a berné la ville entière pour récolter des fonds. Avec quelques associés, il aurait ainsi amassé près de 25 millions de dollars, et sévit jusqu’au début du XXe siècle.
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