
Air liquide 4 (Crédit: / Air Liquide)
«L'année 2024 a marqué des records pour Air Liquide , avec une augmentation de la marge opérationnelle au-delà des 100 points de base et des succès commerciaux majeurs», a indiqué François Jackow, le directeur général, en ouverture de la présentation des résultats. La Bourse a bien reçu le message puisqu'elle a propulsé le titre vers un cours... record.
Et cette forte progression de la rentabilité devrait continuer au cours des deux prochains exercices. «Nous avions déjà multiplié par deux notre objectif initial [du plan Advance, présenté en 2022] en février 2024, pour le porter de 160 à 320 points de base. Nous le relevons et le prolongeons pour viser une croissance de la marge opérationnelle cumulée sur 2025 et 2026 de 200 points de base.» Au total, celle-ci devrait bondir de 460 points de base entre 2022 et 2026.
Trois leviers d'amélioration de la rentabilité
Le groupe met en avant trois leviers pour expliquer l'évolution spectaculaire de 2024. Tout d'abord, une gestion activée des prix dans l'activité principale, l'industriel marchand. Malgré une inflation moins forte que celle des années précédentes, Air Liquide est parvenu à passer des hausses de tarifs de 4%. Les programmes d'efficacité ensuite. Alors que le plan Advance 2022-2025 promettait des gains d'efficacité de 400 millions d'euros par an, ils ont atteint 497 millions en 2024 grâce à l'optimisation des processus, la centralisation des achats, la mutualisation de certaines fonctions supports, le recours à l'IA, etc. Enfin, le groupe gère plus activement son portefeuille d'activités (20 acquisitions et 17 cessions en 2024) pour se concentrer sur les segments jugés les plus stratégiques et rentables.
Cet accent mis sur la rentabilité, avec une marge opérationnelle frôlant désormais les 20%, a permis à Air Liquide d'enregistrer une augmentation de 10,7%, à données constantes (+ 6,4% en publié), de son bénéfice opérationnel courant, malgré une croissance des ventes en comparable de seulement 2,6% (- 2 % en publié), et même de 1,8% au dernier trimestre.
«Le début de 2025 devrait être dans la lignée, mais nous devrions enregistrer une montée progressive en cours d'année», a expliqué François Jackow. Celui-ci se montre également serein face aux interrogations qui pointent sur le développement de l'hydrogène bas carbone. «Il y a eu beaucoup d'attente. Nous arrivons probablement dans une phase plus réaliste qui correspond à nos convictions profondes: l'hydrogène est un des éléments majeurs de la décarbonation dans des secteurs industriels précis et la mobilité lourde.»
Nous recommandons d'acheter le titre. La régularité des performances et les perspectives de croissance de la rentabilité justifient la valorisation élevée.
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