SpaceX, l'entreprise de Musk, construit un réseau de satellites espions pour l'agence de renseignement américaine, selon certaines sources

information fournie par Reuters •16/03/2024 à 16:18

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Joey Roulette et Marisa Taylor

SpaceX construit un réseau de centaines de satellites espions dans le cadre d'un contrat classifié avec une agence de renseignement américaine, ont déclaré cinq sources familières avec le programme, démontrant des liens de plus en plus étroits entre la société spatiale de l'entrepreneur milliardaire Elon Musk et les agences de sécurité nationale.

Le réseau est construit par l'unité commerciale Starshield de SpaceX dans le cadre d'un contrat de 1,8 milliard de dollars signé en 2021 avec le National Reconnaissance Office (NRO), une agence de renseignement qui gère des satellites d'espionnage, ont indiqué les sources.

Les plans montrent l'étendue de l'implication de SpaceX dans les projets militaires et de renseignement américains et illustrent un investissement plus important du Pentagone dans de vastes systèmes de satellites en orbite basse destinés à soutenir les forces terrestres.

En cas de succès, les sources ont déclaré que le programme améliorerait considérablement la capacité du gouvernement et de l'armée américains à repérer rapidement des cibles potentielles presque partout dans le monde.

Ce contrat témoigne de la confiance croissante des services de renseignement envers une entreprise dont le propriétaire s'est opposé à l'administration Biden () et a déclenché une controverse () à propos de l'utilisation de la connectivité satellitaire Starlink dans la guerre d'Ukraine.

Le Wall Street Journal a rapporté en février l'existence d'un contrat Starshield classifié de 1,8 milliard de dollars avec une agence de renseignement inconnue, sans détailler les objectifs du programme.

L'agence Reuters révèle pour la première fois que le contrat de SpaceX porte sur un nouveau système d'espionnage puissant comprenant des centaines de satellites dotés de capacités d'imagerie de la Terre et pouvant fonctionner en essaim sur des orbites basses, et que l'agence d'espionnage avec laquelle travaille l'entreprise de Musk est le NRO.

Reuters n'a pas été en mesure de déterminer quand le nouveau réseau de satellites entrerait en service et n'a pas pu établir quelles autres entreprises font partie du programme avec leurs propres contrats.

SpaceX, le plus grand opérateur de satellites au monde, n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires sur le contrat, son rôle dans celui-ci et les détails sur les lancements de satellites. Le Pentagone a transmis une demande de commentaire au NRO et à SpaceX.

Dans un communiqué, le NRO a reconnu sa mission de développer un système satellitaire sophistiqué et ses partenariats avec d'autres agences gouvernementales, des entreprises, des institutions de recherche et des nations, mais a refusé de commenter les conclusions de Reuters sur l'étendue de l'implication de SpaceX dans l'effort.

"Le National Reconnaissance Office développe le système spatial de renseignement, de surveillance et de reconnaissance le plus performant, le plus diversifié et le plus résistant que le monde ait jamais connu", a déclaré un porte-parole.

Les satellites peuvent suivre des cibles au sol et partager ces données avec les services de renseignement et les responsables militaires américains, ont indiqué les sources. En principe, cela permettrait au gouvernement américain de capturer rapidement des images en continu des activités au sol presque partout dans le monde, afin d'aider les services de renseignement et les opérations militaires, ont-elles ajouté.

Une douzaine de prototypes ont été lancés depuis 2020, parmi d'autres satellites sur les fusées Falcon 9 de SpaceX, ont indiqué trois des sources.

Une base de données du gouvernement américain sur les objets en orbite montre que plusieurs missions de SpaceX ont déployé des satellites que ni l'entreprise ni le gouvernement n'ont jamais reconnus. Deux sources ont confirmé qu'il s'agissait de prototypes pour le réseau Starshield.

Toutes les sources ont demandé à rester anonymes car elles n'étaient pas autorisées à discuter du programme du gouvernement américain.

Le Pentagone est déjà un gros client de SpaceX, qui utilise ses fusées Falcon 9 pour lancer des charges militaires dans l'espace. Le premier prototype de satellite Starshield, lancé en 2020, faisait partie d'un contrat distinct d'environ 200 millions de dollars qui a aidé SpaceX à se positionner pour le contrat ultérieur de 1,8 milliard de dollars, a déclaré l'une des sources.

Le réseau Starshield prévu est distinct de Starlink, la constellation commerciale à large bande de SpaceX, qui compte environ 5 500 satellites dans l'espace pour fournir un accès Internet quasi mondial aux consommateurs, aux entreprises et aux agences gouvernementales.

La constellation classifiée de satellites espions représente l'une des capacités spatiales les plus recherchées par le gouvernement américain, car elle est conçue pour offrir la couverture la plus persistante, la plus omniprésente et la plus rapide des activités sur Terre.

"Personne ne peut se cacher", a déclaré l'une des sources au sujet de la capacité potentielle du système, en décrivant la portée du réseau.

Musk, également fondateur et directeur général de Tesla

TSLA.O et propriétaire de la société de médias sociaux X, est à l'origine de l'innovation dans l'espace, mais a suscité la frustration de certains fonctionnaires de l'administration Biden en raison du contrôle qu'il a exercé sur Starlink en Ukraine, où l'armée de Kyiv l'utilise pour des communications sécurisées dans le cadre du conflit avec la Russie. Ce contrôle de Starlink dans une zone de guerre par Musk, et non par l'armée américaine, a créé des tensions entre Musk et le gouvernement américain.

Une série d'articles de Reuters a expliqué en détail comment les activités de fabrication de Musk, y compris chez SpaceX, ont porté préjudice aux consommateurs et aux travailleurs.

Le réseau Starshield s'inscrit dans le cadre de l'intensification de la concurrence entre les États-Unis et leurs rivaux pour devenir la puissance militaire dominante dans l'espace, notamment en développant les systèmes de satellites d'espionnage au détriment des vaisseaux spatiaux encombrants et coûteux situés sur des orbites plus élevées. Au lieu de cela, un vaste réseau en orbite basse peut fournir une imagerie plus rapide et quasi-constante de la Terre.

La Chine prévoit également de commencer à construire ses propres constellations de satellites, et le Pentagone a mis en garde contre les menaces d'armes spatiales de la Russie, qui pourraient être capables de désactiver des réseaux entiers de satellites.

Starshield vise à mieux résister aux attaques des puissances spatiales sophistiquées.

Le réseau est également destiné à étendre considérablement les capacités de télédétection du gouvernement américain et sera composé de grands satellites équipés de capteurs d'imagerie, ainsi que d'un plus grand nombre de satellites relais qui transmettent les données d'imagerie et d'autres communications à travers le réseau à l'aide de lasers intersatellites, ont déclaré deux des sources.

Le NRO comprend du personnel de l'US Space Force et de la CIA et fournit des images satellites classifiées au Pentagone et à d'autres agences de renseignement.

Les satellites espions abriteront des capteurs fournis par une autre société, ont indiqué trois des sources.