La campagne de Trump sur les minéraux critiques peut-elle passer le test du cuivre ? Andy Home

information fournie par Reuters •26/03/2025 à 14:31

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Andy Home

Le décret du président américain Donald Trump visant à stimuler la production nationale de minerais est destiné à ouvrir une voie dans le maquis des autorisations d'exploitation minière aux États-Unis.

Selon S&P Global, il faut en moyenne près de 29 ans pour qu'une nouvelle mine passe de la découverte à la production aux États-Unis, soit le deuxième délai le plus long au monde après la Zambie.

L'octroi de permis sur les terres fédérales, en particulier, est un problème majeur que le gouvernement américain est particulièrement bien placé pour résoudre.

L'administration de Joe Biden a eu du mal à concilier son ambition de produire davantage de métaux "verts" pour la transition énergétique avec ses références environnementales et sociales.

Trump n'a pas de tels scrupules.

Le secrétaire à l'intérieur a pour instruction de "donner la priorité aux activités de production minière par rapport à d'autres types d'activités sur les terres fédérales".

Mais le risque existe que le pendule politique aille trop loin dans l'autre sens. Par ailleurs, la construction de nouvelles mines prend encore de nombreuses années et les États-Unis ne disposent pas de la capacité de traitement nécessaire pour transformer les matières premières en métal.

Le cuivre en est un bon exemple.

PROJETS DE CUIVRE AU POINT MORT

Le cuivre ne figure pas sur la liste des minéraux critiques des États-Unis, mais il fait l'objet d'une mention spéciale dans le décret de M. Trump , au même titre que l'or, l'uranium, la potasse et, si le président du National Energy Dominance Council le décide, tout autre élément "tel que le charbon".

Le cuivre est devenu l'incarnation du problème de l'ouverture et de l'exploitation de nouvelles mines aux États-Unis.

Les grands projets de cuivre tels que Resolution en Arizona, Pebble en Alaska et Twin Metals dans le Minnesota sont bloqués depuis des années au stade de l'obtention du permis fédéral.

Ces trois projets pourraient bénéficier du changement de vent politique à Washington.

Mais l'opposition des Amérindiens et des groupes de protection de l'environnement ne va pas disparaître comme par enchantement sous la plume d'un président. En fait, elle pourrait bien s'enraciner davantage.

Les grandes sociétés minières telles que Rio Tinto RIO.L , qui détient une participation majoritaire dans Resolution, ont appris à leurs dépens que l'exploitation minière sans le consentement des communautés est très problématique.

La société a obtenu le soutien des décideurs politiques serbes et de l'Union européenne pour sa gigantesque mine de lithium de Jadar, mais les progrès ont été interrompus en raison de manifestations de masse .

UN DÉLAI PROLONGÉ

La mine Resolution pourrait devenir le plus grand producteur de cuivre d'Amérique du Nord, capable de satisfaire jusqu'à 25 % de la demande annuelle de cuivre des États-Unis.

Le cuivre sera accompagné de sous-produits tels que le bismuth, l'indium et le tellure, qui figurent tous sur la liste des minéraux critiques.

Cependant, même en supposant une accélération de l'obtention des permis, la construction de la mine prendra encore une dizaine d'années, ce qui signifie que les premiers concentrés de cuivre ne seront produits que vers le milieu de la prochaine décennie.

Resolution est située en Arizona, qui a une longue histoire en matière d'exploitation minière et d'infrastructures associées.

Les projets Pebble et Twin Metals se heurtent à des difficultés supplémentaires liées à l'éloignement physique et à l'impact potentiel sur les frayères à saumons et la zone de nature sauvage de Boundary Waters, respectivement.

L'accélération de l'obtention des permis pour ces projets ne signifie pas qu'ils seront bientôt prêts à produire du cuivre.

LACUNE DANS LE TRAITEMENT

La mine Resolution de Rio pourrait être intégrée aux activités de fonderie et d'affinage de Kennecott dans l'Utah.

Cependant, Kennecott n'est que l'une des deux fonderies de cuivre primaire en activité aux États-Unis. L'autre est celle de Miami en Arizona, exploitée par Freeport-McMoRan FCX.N . Il y a eu des spéculations mais jusqu'à présent aucune confirmation que Grupo Mexico pourrait rouvrir sa fonderie de Hayden dans le même état.

Les États-Unis sont déjà un exportateur net de concentrés de cuivre, faute d'une capacité de traitement suffisante. Selon l'U.S. Geological Survey, quelque 320 000 tonnes de métal contenu dans les concentrés ont été expédiées à l'étranger l'année dernière.

Les trois principales destinations étaient le Mexique, la Chine et le Canada. Il est clair que la capacité de fusion nord-américaine est suffisante pour absorber la production minière américaine supplémentaire, mais la politique de "friend-shoring" de l'administration Biden a été remplacée par les menaces tarifaires de Trump à l'encontre des deux voisins des États-Unis.

En outre, chaque fonderie de cuivre est actuellement en concurrence avec la Chine, où la capacité de fusion et de raffinage est énorme et continue de croître.

Les marges des fonderies sont comprimées sous la forme de frais de traitement pour la transformation de la matière première en métal à des niveaux historiquement bas.

La mise en place d'une capacité nationale suffisante pour traiter la production minière américaine supplémentaire pourrait s'avérer un problème plus épineux que la construction de nouvelles mines.

SOLUTION URBAINE

La fixation sur les mégaprojets miniers qui font la une des journaux pour réduire la dépendance des États-Unis à l'égard des importations passe à côté d'une solution beaucoup plus simple et moins coûteuse.

La capacité américaine de traitement du cuivre recyclé est en pleine croissance.

La société allemande Aurubis AG NAFG.DE a investi 800 millions de dollars dans une nouvelle fonderie en Géorgie pour traiter jusqu'à 180 000 tonnes de produits recyclables complexes tels que les circuits imprimés.

Les États-Unis sont le premier exportateur mondial de déchets de cuivre, avec près d'un million de tonnes par an. Une grande partie est envoyée en Chine pour y être traitée.

Le recyclage de tout ce métal perdu dans des installations nationales n'éliminerait pas la dépendance des États-Unis à l'égard des importations de cuivre, mais il permettrait de réduire considérablement l'écart.

Le recyclage présente les avantages d'une ressource existante, de faibles dépenses d'investissement par rapport aux nouvelles mines, de délais de production plus courts et d'une empreinte carbone plus faible.

L'empressement de l'administration Trump à se débarrasser de tout ce qui est associé à l'agenda vert de Biden risque de négliger la seule partie de la chaîne d'approvisionnement nationale en cuivre qui attire déjà des investissements et augmente la capacité.

Si le mantra est "mine baby mine", canaliser davantage de fonds fédéraux vers l'"urban mining" permettra de récolter des bénéfices plus rapidement que n'importe quelle nouvelle grande mine conventionnelle.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters