Le premier vol d'essai de la capsule Boeing Starliner avec équipage est reporté quelques minutes avant le lancement

information fournie par Reuters •02/06/2024 à 00:25

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Ajout de détails sur la Nasa et Boeing qui renoncent aux lancements du dimanche dans les paragraphes 3 à 9) par Joey Roulette et Steve Gorman

Une deuxième tentative de lancement de la nouvelle capsule spatiale Starliner de Boeing BA.N pour son vol d'essai inaugural avec des astronautes de la Nasa à bord a été automatiquement interrompue à quelques minutes du décollage par un système d'annulation informatique, ont déclaré les responsables de la mission.

L'annulation du lancement, qui vient couronner une série de problèmes techniques de dernière minute que les équipes au sol avaient résolus plus tôt dans le compte à rebours, ajoute un nouveau retard indéfini à ce vol d'essai très attendu et très retardé.

La prochaine fenêtre de lancement disponible pour la mission est dimanche, vers midi heure locale, mais la Nasa a indiqué dans un communiqué samedi que les responsables de la mission renonçaient à cette opportunité, sans fixer de nouvelle date. Les prochaines possibilités de lancement sont le mercredi 5 juin et le jeudi 6 juin.

"Nous sommes passés très près aujourd'hui", a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la Nasa.

"Je sais que c'est un peu décevant, nous étions tous enthousiastes. C'est ainsi que se déroulent les vols spatiaux", a-t-il ajouté.

Le report de samedi a été déclenché par les ordinateurs de la rampe de lancement de la fusée Atlas V qui coordonnent les derniers instants avant le décollage. La capsule du Starliner semblait en bonne santé, selon les autorités.

Lors d'une conférence de presse organisée après le report, des responsables de Boeing et de United Launch Alliance (ULA), la coentreprise Boeing-Lockheed Martin LMT.N qui possède la fusée Atlas V, ont espéré qu'un examen des ordinateurs samedi soir permettrait de procéder au lancement dimanche.

mark Nappi, vice-président de Boeing, a déclaré à la presse: "Nous saisirons cette opportunité ou la prochaine à venir".

La décision de renoncer au lancement de dimanche, selon le communiqué de la Nasa, "donnera à l'équipe plus de temps" pour évaluer le problème.

Le premier voyage en équipage du CST-200 Starliner vers la Station spatiale internationale (ISS), avec deux astronautes à bord, reste une étape clé pour Boeing, qui s'efforce de gagner une plus grande part des affaires lucratives de la Nasa, désormais dominées par SpaceX d'Elon Musk.

La capsule Starliner, en forme de boule de gomme, était prête à décoller du Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride, perchée au sommet de l'Atlas V.

Mais à trois minutes et 50 secondes de la fin du compte à rebours, après que le directeur de vol a donné le feu vert au lancement, un ordinateur du système au sol a déclenché une commande d'abandon automatique qui a interrompu la séquence de lancement, selon les responsables de la mission.

À LA RECHERCHE DE L'ERREUR

Le directeur général de l'ULA, Tory Bruno, a déclaré que lescauses principales seraient "soit un problème matériel, soit un problème de communication réseau" entre les trois ordinateurs qui contrôlent les systèmes de lancement automatisés.

La première tentative de Boeing d'envoyer un Starliner sans équipage vers la station spatiale en 2019 a échoué en raison de problèmes de logiciel et d'ingénierie. Une deuxième tentative en 2022 a été couronnée de succès, ouvrant la voie aux efforts visant à faire décoller la première mission d'essai avec équipage.

Le compte à rebours du 6 mai a été interrompu deux heures seulement avant le lancement en raison d'une valve de pression défectueuse sur l'étage supérieur d'Atlas V, suivi de semaines de retards supplémentaires causés par d'autres problèmes techniques, résolus depuis, sur le Starliner lui-même.

Les deux membres d'équipage, les astronautes de la Nasa Barry "Butch" Wilmore, 61 ans, et Sunita "Suni" Williams, 58 ans, étaient attachés à leurs sièges à bord du vaisseau spatial depuis quelques heures avant que les activités de lancement ne soient suspendues samedi.

Des techniciens ont aidé les astronautes à sortir de la capsule et à s'éloigner de la tour de lancement après l'interruption du vol, les ramenant dans leurs quartiers en quarantaine en attendant la prochaine tentative de vol.

Il n'est pas rare dans l'industrie spatiale que les comptes à rebours soient interrompus à la onzième heure et que les lancements soient reportés de plusieurs jours ou semaines, même lorsque des dysfonctionnements apparemment mineurs ou des relevés de capteurs inhabituels sont détectés, en particulier dans les nouveaux engins spatiaux qui transportent des êtres humains pour la première fois.

Boeing, dont les activités de fabrication d'avions commerciaux sont en plein désarroi après plusieurs crises , a grandement besoin d'un succès dans l'espace pour son projet Starliner, un programme qui a pris plusieurs années de retard et dont les dépassements de coûts s'élèvent à plus de 1,5 milliard de dollars.

Alors que Boeing est en difficulté, SpaceX est devenu un service de taxi spatial fiable pour la Nasa, fournissant le seul moyen de lancer l'équipage de l'ISS en orbite depuis le sol américain.

La Nasa, qui soutient une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux privés, considère le Starliner comme un deuxième véhicule important capable de transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale, ainsi que vers la Lune et, à terme, vers Mars dans le cadre de son ambitieux programme Artemis.

Une fois lancé, le Starliner devrait arriver à la station spatiale après un vol d'environ 24 heures et s'amarrer à l'avant-poste de recherche en orbite, à quelque 250 miles (402 km) au-dessus de la Terre.

Il est prévu que les deux astronautes restent dans la station spatiale pendant environ une semaine avant de ramener le Starliner sur Terre pour un atterrissage assisté par parachute et airbag dans le désert du sud-ouest des États-Unis, une première pour les missions en équipage de la Nasa.

L'arrivée du Starliner à ce stade a été un processus difficile pour Boeing dans le cadre d'un contrat à prix fixe de 4,2 milliards de dollars avec la Nasa, qui a depuis gonflé à environ 4,5 milliards de dollars, selon un examen par Reuters des modifications apportées au contrat depuis qu'il a été attribué en 2014.