Un tribunal américain approuve l'échange de terres pour la mine de cuivre de Rio en Arizona, un coup dur pour les Amérindiens

information fournie par Reuters •02/03/2024 à 00:46

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(Ajout du contexte des élections américaines au paragraphe 3, d'une citation d'un avocat au paragraphe 6 et de passages de la décision aux paragraphes 9 à 11) par Ernest Scheyder

Une cour d'appel américaine a décidé vendredi que le gouvernement fédéral pouvait céder des milliers d'hectares en Arizona à Rio Tinto RIO.AX RIO.L pour l'exploitation d'une mine de cuivre, confirmant une décision antérieure et rejetant l'argument des Amérindiens selon lequel les terres devraient être préservées pour leur valeur religieuse et culturelle.

La décision (6-5) de la 9e Cour d'appel des États-Unis, basée à San Francisco, s'en remet pour l'essentiel à la décision prise en 2014 par le Congrès américain et le président de l'époque, Barack Obama, de donner les terres à Rio et à son partenaire minoritaire BHP BHP.AX pour le projet Resolution Copper.

Cette décision intervient en pleine période d'élections présidentielles aux États-Unis, au cours de laquelle l'ancien président Donald Trump, qui soutient la mine, est susceptible d'affronter le président Joe Biden, qui a remporté de justesse l'Arizona lors des élections de 2020 grâce aux votes des Amérindiens.

Cette décision est le dernier coup porté à l'Apache Stronghold, un groupe à but non lucratif composé de la tribu Apache San Carlos et d'autres personnes qui s'opposent depuis longtemps à la mine, qui détruirait un site où des cérémonies indigènes ont lieu depuis des générations, mais qui, si elle était exploitée, fournirait plus d'un quart de la demande américaine en cuivre pour la transition vers les énergies renouvelables.

Trois membres de la cour d'appel s'étaient prononcés en faveur de Rio et de l'échange de terres en 2022 (). Les 11 membres de la cour d'appel ont ensuite déclaré qu'ils allaient statuer sur l'affaire lors d'une audience en banc, qui s'est tenue en mars dernier .

"Cette décision est illogique et injuste", a déclaré Luke Goodrich, un avocat de Becket Law qui représente Apache Stronghold. Le groupe a l'intention de faire appel devant la Cour suprême et estime avoir un dossier solide compte tenu de l'étroitesse des divisions au sein de la cour d'appel, a ajouté M. Goodrich.

Le litige porte sur une parcelle de terre appartenant à l'État fédéral dans l'est de l'Arizona, connue sous le nom d'Oak Flat, que certains Apaches considèrent comme le refuge de divinités et qui se trouve au sommet d'une réserve de plus de 40 milliards de livres de cuivre, un composant essentiel des véhicules électriques. Si une mine est construite, elle créera un cratère de 2 miles (3 km) de large et de 1 000 pieds (304 m) de profondeur qui détruira ce site de culte.

TENSIONS RELIGIEUSES

Dans leur décision de 253 pages, les juges se sont épargnés la question de savoir si un transfert de terres par le gouvernement pourrait empêcher certaines personnes d'exercer leurs croyances religieuses.

La majorité a estimé que le transfert de terres ne constituerait pas une "charge substantielle" pour les droits religieux des Apaches San Carlos, car il ne signifierait pas que le gouvernement oblige la tribu à cesser de vénérer ses divinités.

Les cinq dissidents ont fait valoir qu'il serait impossible pour les Apaches de pratiquer leur religion si le lieu de leur culte était détruit.

La loi de 2014 qui a approuvé l'échange de terres exigeait la publication d'un rapport environnemental pour que l'échange de terres ait lieu, ce que Trump a fait peu de temps avant de quitter son poste. M. Biden a dépublié ce rapport en mars 2021, mais il n'a pas réussi à bloquer définitivement la mine.

Entre-temps, Apache Stronghold a intenté un procès pour empêcher le transfert des terres. Elle a perdu trois audiences consécutives.

Pour que le transfert des terres ait lieu, M. Biden devra republier ce rapport environnemental. La Maison Blanche n'était pas immédiatement disponible pour commenter.

Vicky Peacey, qui dirige le projet Resolution pour Rio, a déclaré que l'entreprise se félicitait de la décision et qu'elle continuerait à discuter avec les tribus "afin de comprendre et de répondre aux préoccupations qui ont été soulevées"

Les représentants des San Carlos Apache, des Apache Stronghold et de BHP n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Les six juges de la majorité ont été nommés par des présidents républicains, dont cinq par Trump. Quatre des cinq juges dissidents ont été nommés par des présidents démocrates.